L'Île d'Itaparica l'île que tout le monde voit sans y aller

L'île que vous ne cessez de regarder

La baie de Tous les Saints compte une cinquantaine d'îles, et Itaparica est de loin la plus grande — quelque 239 kilomètres carrés, ce qui en fait la plus grande île maritime du Brésil. Elle fait face à Salvador, assez près pour que vous suiviez le temps au-dessus d'elle depuis la Cidade Alta, assez loin pour que la traversée donne le sentiment de quitter tout à fait la ville. Deux municipalités la partagent : la ville d'Itaparica, à la pointe nord, et la bien plus vaste Vera Cruz, dont le chef-lieu est la ville-ferry de Mar Grande et qui couvre presque toute l'île jusqu'aux mangroves du sud. Pour un lieu de cette taille, à une heure d'une capitale, elle est étonnamment peu aménagée — quelques petites villes, beaucoup de cocotiers et de longues portions de rivage où il n'y a rien qu'une paillote et une barque de pêche. On vient pour la journée et on repart au crépuscule ; très peu restent. Rien de tout cela n'est de l'abandon, mais bien le tempérament de l'île — autant le savoir avant de partir, car si vous arrivez en attendant des sites à cocher, vous serez déçu dès deux heures de l'après-midi.

Deux façons de rejoindre l'île d'Itaparica depuis Salvador

Il y a deux traversées honnêtes, et chacune convient à un type de journée. Le ferry pour voitures de São Joaquim part environ toutes les heures, de 05h00 à 23h30 — à partir de 06h00 le dimanche — et met 60 à 80 minutes pour franchir la partie la plus large de la baie jusqu'au terminal de Bom Despacho. Un piéton paie R$ 7,20 en semaine et R$ 9,50 le week-end et les jours fériés ; une petite voiture traverse pour R$ 64,70 (environ 11 €), selon la grille tarifaire en vigueur depuis mars 2026. C'est l'option si vous avez une voiture ou visez l'extrême sud de l'île, même si Bom Despacho vous laisse à une bonne route de la vieille ville.

La lancha de Mar Grande est l'autre voie. Ces petites vedettes à passagers quittent le Terminal Náutico, à côté du Mercado Modelo, juste sous l'Elevador Lacerda, toutes les demi-heures environ, et mettent une cinquantaine de minutes jusqu'à Mar Grande. Le billet coûte de R$ 8,60 à R$ 10,50 en semaine et R$ 13,50 le dimanche et les jours fériés — et en 2026 le tarif férié s'applique aussi le mardi de Carnaval et à la São João. Elle vous dépose directement dans une ville de plage, et non à un terminal de voitures, ce qui en fait le meilleur choix pour une journée à pied. Les deux itinéraires, avec les goélettes d'excursion qui s'arrêtent aussi ici, sont détaillés dans notre guide des sorties en bateau sur la baie de Tous les Saints.

La ville d'Itaparica : un fort, deux églises et une source

La ville d'Itaparica, à la pointe nord de l'île, justifie à elle seule la traversée la plus longue. Elle gardait l'entrée du Recôncavo — la couronne de villes sucrières autour de la baie — et elle en reste cernée de preuves. Le Forte de São Lourenço, bas et trapu au-dessus du rivage, a été reconstruit à partir de 1711 par le gouverneur Dom Lourenço de Almeida sur l'emplacement d'une fortification antérieure, élevée lorsque les Hollandais occupèrent brièvement l'île dans les années 1640 ; il couvrait le seul port naturel de ce côté et, bien plus tard, ce fut de là que les insulaires canonnèrent la flotte portugaise pendant la guerre d'indépendance de Bahia. À quelques pas, l'Igreja de São Lourenço remonte au début du XVIIe siècle et est dédiée à saint Laurent, patron de l'île. Plus imposante, l'Igreja Matriz do Santíssimo Sacramento fut achevée en 1794, après plus de trois décennies de chantier, ses murs liés à la chaux, à la pierre et à l'huile de baleine, à la manière locale ; c'est un monument classé, restauré entre 2018 et 2021. Sur le front de mer, la Fonte da Bica est une source d'eau minérale habillée de pierre dans les années 1840, réputée être la seule source hydrominérale en bord de mer des Amériques — elle coule toujours, et les habitants y remplissent encore des bouteilles. Venez un jour de semaine et une bonne partie de la ville est close et lente ; les églises restent souvent fermées entre les offices. C'est Itaparica fidèle à elle-même, non pas Itaparica qui vous déçoit.

Mar Grande, des huîtres et une table en plastique

Mar Grande, où accoste la lancha, est la moitié laborieuse de l'île — une vraie petite ville de plage plutôt qu'un monument, avec sa file de ferry, sa place et son alignement de barracas au bord d'une eau calme, peu profonde et tiède de baie. C'est ici que l'île mérite sa réputation de sortie à la journée. Ce qu'il vous faut : une chaise en plastique à moitié à l'ombre, une grande bière qui s'attiédit à la chaleur et une série de petiscos qui sortent de la cuisine derrière vous — poisson frit, casquinha de siri et, surtout, des huîtres. La baie est un pays d'huîtres — ramassées sur les racines de mangrove de la côte sud de l'île, où des familles travaillent les bancs de coquillages depuis des générations et où l'université a mené les premiers essais locaux d'élevage dès les années 1970 — et une douzaine ouverte à la minute, relevée d'un simple filet de citron vert, est la gloire honnête de l'endroit. Les cuisines d'ici réussissent aussi une belle moqueca de arraia, un ragoût de raie, que vous ne verrez pas sur beaucoup de cartes du continent. Pour savoir ce qu'est chaque plat avant de le désigner, notre guide de la cuisine bahianaise passe tout en revue.

Les plages de baie, sans vagues

Toute la côte est d'Itaparica regarde vers l'intérieur de la baie, ce qui veut dire que la mer n'y fait presque rien — une eau plate, tiède et peu profonde sur du sable clair, tout le contraire des plages à vagues du côté atlantique de Salvador. Ponta de Areia, juste au nord du terminal de Mar Grande, est la facile : une bande de sable doux bordée de cocotiers, avec des paillotes derrière et assez d'ombre pour y perdre un après-midi. Plus bas sur la côte de Vera Cruz, Barra Grande est plus calme et moins bâtie, l'eau toujours lisse. La plus belle de toutes est la Praia da Penha, où une petite église blanche, l'Igreja de Nossa Senhora da Penha, se dresse tout au bout de la pointe, à la fin du sable ; elle est le plus souvent fermée — le prêtre vient de Salvador seulement pour les messes de fête — mais les piscines naturelles qui s'ouvrent sur le récif devant elle, à marée basse, valent la marche jusque-là. Continuez vers le sud et le rivage devient mangrove et sable presque désert autour de Cacha Pregos, d'où viennent les huîtres. La place de chacune par rapport aux plages du continent est traitée dans notre guide des plages près de Salvador.

Un Club Med disparu et un pont en chantier

Deux choses encadrent l'histoire récente d'Itaparica, l'une partie, l'autre à venir. Pendant quarante ans, l'île a eu un Club Med — ouvert en 1979, le premier resort tout compris d'Amérique du Sud, 330 chambres derrière ses propres grilles — jusqu'au départ du groupe en 2019, qui a laissé le site à la démolition et au réaménagement. Pour un certain voyageur brésilien, "Itaparica" signifie encore ce resort disparu. Ce qui arrive est bien plus grand : le Ponte Salvador–Itaparica, un pont de 12,4 kilomètres qui relierait la capitale directement à l'île et serait, selon ses bâtisseurs, le plus long pont sur l'eau d'Amérique latine. Après des années de sondages et de reports, le gros chantier a enfin démarré à la mi-2026, un consortium sino-brésilien aux commandes et l'achèvement encore lointain — l'objectif actuel tourne autour de 2031. Vous pouvez le suivre sur le site officiel du projet. À son ouverture, il remplacera l'heure de ferry par un quart d'heure de voiture et changera du tout au tout cette île assoupie. Raison de plus pour voir Itaparica telle qu'elle est aujourd'hui.

La carte postale, c'est le retour

Voici ce que personne ne vous dit d'une journée à Itaparica : la plus belle vue n'est pas sur l'île. Le front de baie de Salvador regarde vers l'ouest ; aussi, quand le bateau de l'après-midi revient vers le Terminal Náutico, toute la ville haute surgit de l'eau devant vous — la crête de la Cidade Alta, l'Elevador Lacerda, la coupole blanche de l'église du Bonfim là-bas sur sa péninsule — et au coucher du soleil, l'astre descendant derrière vous par-dessus l'île, tout prend la couleur d'une pièce de monnaie. Calez votre traversée sur la fin de journée, si vous le pouvez. C'est la photo pour laquelle vous êtes venu à Salvador, et vous ne pouvez la prendre que depuis l'eau.

Une demi-journée, ou la journée entière

Pour une demi-journée, prenez un bateau en milieu de matinée, parcourez la vieille ville — le fort, les églises, la Fonte da Bica —, mangez des huîtres au bord de l'eau et attrapez une traversée en fin d'après-midi pour cette silhouette. Pour une journée entière, traversez plus tôt, passez le cœur de la journée sur une plage de baie à Ponta de Areia ou Barra Grande, et laissez le rythme du lieu régler votre montre, plutôt que l'inverse. Dans tous les cas, ne la surchargez pas : Itaparica ne récompense pas les programmes serrés, et la moitié de son intérêt tient à l'heure passée sur l'eau à chaque bout. Si vous préférez la journée toute organisée — bateau, déjeuner, un arrêt baignade —, notre goélette de Frades et Itaparica intègre l'île à une classique sortie de baie. C'est l'une des plus douces excursions à la journée depuis Salvador qui soient.

Le plus commode, c'est la proximité du départ. La lancha de Mar Grande quitte le Terminal Náutico, au pied de l'Elevador Lacerda, à quelques minutes en descente de notre porte — vous pouvez manger des huîtres de l'autre côté de la baie moins d'une heure après le petit-déjeuner et rentrer à temps pour une douche avant le dîner. Cet accès facile à l'eau, et au centre historique au-dessus, est l'argument pour loger dans la Cidade Alta : jetez un œil à nos suites boutique, toutes à quelques minutes à pied des bateaux.