Het Eiland Itaparica het eiland dat je ziet maar zelden bezoekt

Het eiland waar je steeds naar kijkt

De Baía de Todos os Santos telt zo'n vijftig eilanden, en Itaparica is veruit het grootste — ongeveer 239 vierkante kilometer, waarmee het het grootste zee-eiland van Brazilië is. Het ligt recht tegenover Salvador, dichtbij genoeg om vanaf de Cidade Alta het weer erboven te volgen, ver genoeg om de overtocht te laten voelen als het echt verlaten van de stad. Twee gemeenten delen het: het stadje Itaparica op de noordpunt en het veel grotere Vera Cruz, met als hoofdplaats het veerstadje Mar Grande, dat bijna het hele eiland tot aan de mangroven in het zuiden beslaat. Voor een plek van dit formaat, op een uur van een hoofdstad, is het opvallend weinig bebouwd — een paar kleine plaatsjes, veel kokospalmen en lange stukken kust met niets erop dan een tentje en een vissersboot. Mensen komen voor de dag en gaan bij schemer terug; heel weinigen blijven. Niets daarvan is verwaarlozing, maar de aard van het eiland — goed om te weten voordat je gaat, want als je aankomt met een lijstje af te vinken bezienswaardigheden, ben je om twee uur 's middags al teleurgesteld.

Twee manieren om het eiland Itaparica vanuit Salvador te bereiken

Er zijn twee eerlijke overtochten, en elk past bij een ander soort dag. De autoveerboot van São Joaquim vaart ongeveer elk uur, van 05:00 tot 23:30 — op zondag vanaf 06:00 — en doet er 60 tot 80 minuten over om het breedste deel van de baai over te steken naar de terminal van Bom Despacho. Een voetganger betaalt door de week R$ 7,20 en in het weekend en op feestdagen R$ 9,50; een kleine auto steekt over voor R$ 64,70 (zo'n € 11), volgens de tarieventabel die sinds maart 2026 geldt. Dit is de keuze als je een auto meeneemt of naar het uiterste zuiden van het eiland wilt, al zet Bom Despacho je een flink stuk rijden van het oude stadje af.

De lancha naar Mar Grande is de andere weg. Deze kleine passagiersbootjes vertrekken vanaf het Terminal Náutico naast de Mercado Modelo, pal onder de Elevador Lacerda, ongeveer elk halfuur, en doen er zo'n 50 minuten over tot Mar Grande. Het kaartje kost door de week tussen R$ 8,60 en R$ 10,50 en op zondag en feestdagen R$ 13,50 — en in 2026 geldt het feestdagtarief ook op carnavalsdinsdag en met São João. Het zet je rechtstreeks af in een strandstadje in plaats van bij een autoterminal, wat het de betere keuze maakt voor een dag te voet. Beide routes, met de excursieschoeners die hier ook aanleggen, staan in onze gids voor boottochten op de Baai van Alle Heiligen.

Het stadje Itaparica: een fort, twee kerken en een bron

Het stadje Itaparica, op de noordpunt van het eiland, is de langere overtocht op zichzelf waard. Het bewaakte de toegang tot de Recôncavo — de krans van suikersteden rond de baai — en is er nog steeds mee omringd, in steen. Het Forte de São Lourenço, laag en gedrongen boven de kust, werd vanaf 1711 herbouwd door gouverneur Dom Lourenço de Almeida op de plek van een eerdere versterking, opgeworpen toen de Nederlanders het eiland in de jaren 1640 kort bezetten; het dekte de enige natuurlijke haven aan deze kant, en veel later beschoten de eilandbewoners hiervandaan de Portugese vloot in de Bahiaanse onafhankelijkheidsoorlog. Een paar passen verderop dateert de Igreja de São Lourenço uit het begin van de zeventiende eeuw en is gewijd aan Sint-Laurentius, de patroonheilige van het eiland. De statigere Igreja Matriz do Santíssimo Sacramento werd in 1794 voltooid, na ruim drie decennia bouwen, met muren gebonden met kalk, steen en walvisolie op de plaatselijke manier; het is een beschermd monument en werd tussen 2018 en 2021 gerestaureerd. Beneden aan het water is de Fonte da Bica een minerale bron die in de jaren 1840 in steen werd gevat en die als de enige mineraalwaterbron aan zee van Amerika geldt — ze stroomt nog, en bewoners vullen er nog flessen. Kom op een doordeweekse dag en een groot deel van het stadje is gesloten en traag; de kerken blijven tussen de missen vaak op slot. Dat is Itaparica dat zichzelf is, niet dat je teleurstelt.

Mar Grande, oesters en een plastic tafel

Mar Grande, waar de lancha aanmeert, is de werkzame helft van het eiland — een echt strandstadje in plaats van een monument, met een veerbootrij, een plein en een rij barracas aan de rand van kalm, ondiep, baaiwarm water. Hier verdient het eiland zijn rol als dagje uit. Wat je wilt, is een plastic stoel half in de schaduw, een groot bier dat lauw wordt in de hitte en een reeks petiscos uit de keuken achter je: gebakken vis, casquinha de siri en vooral oesters. De baai is oesterland — geraapt van de mangrovewortels aan de zuidkust van het eiland, waar families de schelpdierbanken al generaties bewerken en de universiteit al in de jaren zeventig de eerste plaatselijke kweekproeven deed — en een dozijn ter plekke geopend, alleen met limoen, is de eerlijke glorie van de plek. De keukens hier maken ook een mooie moqueca de arraia, roggestoof, die je op weinig menu's op het vasteland ziet. Wat elk gerecht is voordat je erop wijst, staat in onze gids over de Bahiaanse keuken.

De kalme baaistranden

De hele oostkust van Itaparica kijkt terug de baai in, wat betekent dat de zee hier vrijwel niets doet — vlak, warm, ondiep water over bleek zand, het tegendeel van de golfstranden aan Salvadors Atlantische kant. Ponta de Areia, net ten noorden van de terminal van Mar Grande, is de makkelijke: een strook zacht zand met kokospalmen erachter, tentjes en genoeg schaduw om er een middag te verliezen. Verderop langs de kust van Vera Cruz is Barra Grande rustiger en minder bebouwd, het water nog altijd spiegelglad. Het mooiste van allemaal is de Praia da Penha, waar een klein wit kerkje, de Igreja de Nossa Senhora da Penha, helemaal op de punt aan het eind van het zand staat; meestal is het op slot — de priester komt alleen voor de feestmissen uit Salvador — maar de natuurlijke baden die bij eb over het rif ervoor opengaan, zijn de reden om erheen te lopen. Ga verder naar het zuiden en de kust wordt mangrove en bijna leeg zand rond Cacha Pregos, waar de oesters vandaan komen. Waar elk van deze past ten opzichte van de stranden op het vasteland, staat in onze gids over stranden bij Salvador.

Een verdwenen Club Med en een brug in aanbouw

Twee dingen omlijsten de recente geschiedenis van Itaparica, een verdwenen en een in aantocht. Veertig jaar lang had het eiland een Club Med — geopend in 1979, het eerste all-inclusiveresort van Zuid-Amerika, 330 kamers achter eigen hekken — tot het bedrijf zich in 2019 terugtrok en het terrein overliet aan sloop en herontwikkeling. Voor een bepaald soort Braziliaanse reiziger betekent "Itaparica" nog altijd dat verdwenen resort. Wat eraan komt, is veel groter: de Ponte Salvador–Itaparica, een brug van 12,4 kilometer die de hoofdstad rechtstreeks met het eiland zou verbinden en, aldus de bouwers, de langste brug over water van Latijns-Amerika zou zijn. Na jaren van sonderingen en uitstel begon de zware bouw eindelijk medio 2026, met een Chinees-Braziliaans consortium aan het werk en de voltooiing nog ver weg — het huidige doel ligt rond 2031. Je kunt het volgen op de officiële projectsite. Als ze opengaat, vervangt ze het uur veerboot door een kwartier rijden en verandert ze dit slaperige eiland volledig. Eén reden te meer om Itaparica te zien zoals het nu is.

De ansichtkaart is de terugweg

Dit vertelt niemand je over een dag op Itaparica: het mooiste uitzicht is helemaal niet op het eiland. De baaikust van Salvador ligt op het westen, dus als de middagboot terugkeert naar het Terminal Náutico, rijst de hele bovenstad voor je uit het water op — de kam van de Cidade Alta, de Elevador Lacerda, de witte koepel van de Bonfim-kerk daar ver weg op haar schiereiland — en bij zonsondergang, met de zon die achter je over het eiland zakt, krijgt alles de kleur van een munt. Plan je overtocht op het eind van de dag, als het kan. Het is de foto waarvoor je naar Salvador kwam, en je kunt hem alleen vanaf het water maken.

Een halve dag, of de hele

Voor een halve dag neem je halverwege de ochtend een boot, loop je door het oude stadje — fort, kerken, de Fonte da Bica —, eet je oesters aan het water en pak je aan het eind van de middag een overtocht voor die skyline. Voor een hele dag steek je eerder over, breng je het midden van de dag door op een baaistrand bij Ponta de Areia of Barra Grande en laat je het tempo van de plek de klok bepalen in plaats van andersom. Hoe dan ook: overlaad het niet. Itaparica beloont geen vol programma, en de helft van de waarde zit in het uur op het water aan elk uiteinde. Wil je de dag liever geregeld hebben — boot, lunch, een zwemstop —, dan vouwt onze schoenerdag naar Frades en Itaparica het eiland in een klassieke baaitocht. Het is een van de rustigste dagtrips vanuit Salvador die er zijn.

Het handige is hoe dichtbij alles begint. De lancha naar Mar Grande vertrekt vanaf het Terminal Náutico, aan de voet van de Elevador Lacerda, een paar minuten bergaf van onze deur — je kunt minder dan een uur na het ontbijt aan de overkant van de baai oesters eten en op tijd terug zijn om te douchen voor het diner. Die makkelijke nabijheid van het water, en van het historische centrum erboven, is het argument om in de Cidade Alta te logeren: werp een blik op onze boutiquesuites, allemaal op een paar minuten lopen van de boten.